Die BMW R 17 war das schnellste rein deutsche Straßenmotorrad vor dem Zweiten Weltkrieg. Stärker und schneller waren nur wenige Sportmodelle mit großen J.A.P.-Einbaumotoren aus England, die einige andere Hersteller bauten (z. B. Brough Superior). Die BMW R 17 hatte den für BMW typischen längs eingebauten Boxermotor und Kardanantrieb.